Los instrumentos nucleares para uso industrial o sistemas de control nucleónico (SCN) pueden ser definidos como "aquellos equipos utilizados para el control de procesos industriales por medio de mediciones basadas en las interacciones de las radiaciones ionizantes con la materia".

Los medidores nucleares constituyen el producto de la tecnología nuclear de uso más intensivo en la industria. En efecto, los resultados de la utilización de los cientos de miles de instrumentos instalados en todo el mundo se han reflejado en una mejora de la calidad del producto y una optimización del proceso de producción acompañadas de ahorro de energía y de materiales.

Además, los SCN han superado la competencia con los métodos de medición convencionales debido a su superioridad en ciertas áreas de la industria y a la posibilidad de resolver algunos problemas en los que otras técnicas no pueden ser aplicadas.

Su característica fundamental de efectuar mediciones sin tomar contacto físico con el medio a medir los ha hecho imprescindibles en numerosos campos de aplicación, siendo especialmente indicados para operar sobre líneas de producción de alta velocidad o en sistemas que trabajen a temperaturas extremas.

Entre los campos de aplicación de los medidores nucleares para uso industrial pueden considerarse dos grandes áreas: industrias manufactureras y exploración y explotación de recursos naturales.

En la primera se incluyen ingeniería civil, empaque y embotellamiento, papel, pulpa y plásticos, metalurgia, química, petroquímica y seguridad. Aquí los sistemas de control nucleónico pueden emplearse para medición de nivel de productos almacenados en tanques o llenado de envases, espesor o peso por unidad de área (películas plásticas, láminas de fibra de vidrio, placas de fibrocemento, goma, capas adhesivas, recubrimientos plásticos o electrolíticos, materiales abrasivos y láminas metálicas), densidad, humedad, caudal, concentración y análisis de compuestos.

En cuanto a exploración y explotación de recursos naturales, los instrumentos nucleares tienen cabida en los siguientes campos: medición de caudales, análisis de minerales in-situ, medición de concentración en líneas de producción, prospección y perfilaje, medición de nivel, densidad y humedad.

Para que un medidor nuclear opere en forma óptima durante toda su vida útil se requiere efectuar sobre el mismo tareas periódicas de verificación y mantenimiento preventivo. Éstas incluyen control de la calibración, reemplazo de elementos mecánicos susceptibles de sufrir desgaste, lubricación, verificación del funcionamiento del mecanismo de obturación y/o movimiento de la fuente radiactiva, ensayos de contaminación superficial recomendados por la Autoridad Regulatoria Nuclear de fuentes radiactivas, portafuentes y obturadores, determinación de curvas de isodosis de radiación y eventual reemplazo de fuentes radiactivas decaídas.

Por último, cuando un equipo nuclear debe retirarse de servicio es necesario dar de baja su fuente radiactiva y enviarla a un repositorio para su gestión definitiva.

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